Once upon a time in America

Plus jeune assistant réalisateur d'Italie, Sergio Leone fit ses classes sur un certain nombre de projets ambitieux comme Quo Vadis (1951), Hélène de Troie (1956), Les derniers jours de Pompeï (1959), Ben-Hur (1959), Le colosse de Rhodes (1961) et Sodome et Gomorhe (1962). Deux ans après ce dernier, il devait définitivement laisser parler son amour du cinéma et s'installer comme un des meilleurs metteurs en scène de tous les temps .

Une fois le tournage de Duck, you sucker ! (Il était une fois... La Révolution) achevé, il s'attela au projet de sa vie : Once upon a time in America (Il était une fois en Amérique), film qui devait conclure sa Trilogie Américaine (Il était une fois dans l'Ouest, Il était une fois... La Révolution, Il était une fois en Amérique) d'une manière sublime et intemporelle. Il mit - tenez vous bien - 12 ans à mettre sur pied ce film testament. Après avoir bataillé durant de longues années pour acheter les droits du roman The Hoods d'Harry Grey (sur lequel est basé son film), Leone passa dix

Leone sur le tournage de OUATIA

années à accumuler les frustrations et les humiliations. Personne ne semblait vouloir prendre le risque de monter une histoire aussi violente et pessimiste. Finalement, il fit la rencontre à Cannes du producteur Arnon Milchan (président de Regency, qui a produit entre autres, Fight Club, L.A. Confidential, Heat, Tueurs nés, Pretty Woman, JFK, Brazil, King of Comedy...) énorme admirateur du réalisateur romain, qui s'empressa d'accepter de produire son nouvel ouvrage. [1].

Leone sort son script du placard et le film est enfin en chantier. Après avoir pensé situer son film dans le milieu français de New York (Depardieu et Jean Gabin furent approchés pour jouer Noodles jeune et vieux), il finit par planter son décor dans le milieu juif du Lower East Side de la même ville. C'est finalement l'immense Robert de Niro qui hérita un des plus beaux rôles de sa carrière. Malgré l'obstacle de la langue, jamais Leone ne s'entendit aussi bien avec un acteur qu'avec De Niro. Ce dernier, malgré de longues années de collaboration avec son alter-ego Martin Scorcese, révéla que l'osmose avec le réalisateur italien fut totale. A ses côtés, James Woods, Elizabeth McGovern, Joe Pesci, Burt Young, Treat Williams et la débutante déjà sublime (12 ans !) Jennifer Connely complètent un casting de premier ordre. Dans un premier temps, Leone envisagea de tourner les "extérieurs" dans le légendaire studio Cinecitta à Rome. Mais séduit par les repérages effectué à Big Apple, il chargea le brillant et regretté Carlo Simi (directeur artistique qui a également officié sur Pour une poignée de dollars, Django, Pour quelques dollars de plus, Le Bon la Brute et le Truand, Il était une fois dans l'Ouest...) d'habiller trois rues entières dans le style années 30, plaquant d'immenses structures sur des immeubles new-yorkais existants.

Après un tournage fleuve (de juin 1982 à avril 1983), qui mènera l'équipe de New York à la Floride, de Paris à Rome, de Venise au New Jersey , le film est projetté à Cannes hors-compétition en avant-première mondiale et dans sa version director's cut de 3h40. Au terme de la projection, le public cannois réserve une standing ovation méritée de plus de quinze minutes à l'équipe du film. C'est un triomphe publique et critique incontestable. Outre-Atlantique, il en sera bien autrement.

Leone avait préalablement au tournage signé un contrat avec la Ladd Company - qui distribuait le film pour la Warner - pour un film d'une durée de 165 min maximum. Le réalisateur italien ne put se résoudre à faire des coupes dans ce qu'il estimait (avec raison !) être une structure parfaitement homogène. La Warner Bros organisa donc elle-même les coupes en faisant appel au chef monteur de Police Accademy (!), Robert Brown (monteur également sur L'Arme Fatale 3, Le Client, Sauvez Willy 2, L'ombre et la proie...) ramenant le film à une durée de 2h40, soit amputé d'une heure, ruinant totalement la structure complexe faites de nappes temporelles habiles et savamment étudiées. Les scènes furent donc toutes remontées dans l'ordre chronologique. Le long-métrage était devenu laborieux et dénué d' intérêt. L'accueil au pays de l'Oncle Sam fut logiquement désastreux et le long-métrage fut crucifié par la critique. Ulcéré, abattu de voir ainsi son film fétiche dépecé, Leone fit une première crise cardiaque dont il ne se remit jamais vraiment. Restauré dans sa version d'origine lors de sa sortie en vidéo et lors de sa diffusion sur les chaînes du câble, les américains purent enfin apprécier cet authentique chef d'oeuvre, dont chaque plan porte la marque du génie, à sa juste valeur.

En 89, l'année de sa mort (soit 5 ans après la sortie d' Il était une fois en Amérique), Leone cherchait à mettre en scène Les 900 journées de Leningrad, avec Robert de Niro, devenu son acteur fétiche, dans le rôle titre. Il n'eut pas le loisir de mener ce projet à terme. Dieu sait quel autre chef d'oeuvre il nous réservait.

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